La persona ejercita su sexualidad durante toda la vida, de modos diversos y con prácticas acordes a su edad y estado.

Nuestro mapa erógeno
El ser humano, por su componente biológico, trae consigo cierta información inherente a su sexualidad y orientada a la continuidad de la especie, como otros animales. Pero por su gran desarrollo mental y psicológico, jalonado por siglos de cultura, hay todo un universo de posibilidades con respecto a la sexualidad que hombres y mujeres deberán aprender a lo largo de su vida. Los primeros años son quizá los más importantes, no sólo por la cantidad de datos que se puede aprender, sino porque las experiencias de esta etapa nos marcarán para toda nuestra vida.
Los niños exploran su cuerpo y el de otros a través del juego, experimentando placer o displacer, y el modo en que los adultos acompañen esa búsqueda los hará convivir con su cuerpo y su sexualidad durante el resto de su vida de una manera sana o patológica, placentera o dolorosa.
Se entiende por masturbación infantil todas las experiencias placenteras que los niños viven en relación con su propio cuerpo, principalmente con sus órganos genitales, pero no en forma exclusiva. Otras zonas, como en general la boca o el ano, y en particular cualquier lugar que se relacione con una sensación placentera, conformarán luego el mapa erógeno de cada persona.
Experimentar con naturalidad esas vivencias demanda de los padres gran madurez, necesaria para hacer una contribución sustancial a la estructuración de una sana sexualidad de los niños.
Esta intervención en la educación sexual se hace conscientemente o no. Desde el momento mismo en que nace un niño se está educando su sexualidad no sólo con acciones y opiniones, sino también con prohibiciones y omisiones.
Marco cultural
Cada sociedad estructura y lega, de generación en generación, un modelo de comportamiento y un aprendizaje sexual, aprobando o reprobando valores y comportamientos. Algunas de esas generaciones introducen cambios, y el niño experimenta sobre esa base. En el mundo actual, no obstante, la globalización de las comunicaciones y la creciente estandarización de las conductas hace que los valores y los objetos sexuales se estén universalizando.
Sin embargo, muchos pueblos conservan costumbres que marcan a sus miembros en el aprendizaje sexual. El hacer, tanto como el no hacer, educa. Mostrar el propio cuerpo desnudo comunica un mensaje y el ocultarlo tiene otro significado. El permitir a los niños que toquen de una forma natural sus genitales educa en una dirección, y el prohibírselos, en otra. En cualquier caso, el resultado de estas influencias e interacciones con las experiencias personales, a través de la infancia y posterior adolescencia, estructurarán el comportamiento sexual adulto, que será siempre personalizado.
En un contexto familiar y social el niño hará su aprendizaje de la identidad sexual y los papeles masculino y femenino. Estos se adquieren fundamentalmente en el hogar, con los pares, maestros y otras personas que actúan como moduladores y reforzadores. En otra esfera, el niño adoptará comportamientos, acciones que llevan al descubrimiento del placer: las autoestimulatorias o masturbatorias, y las hétero u homo-estimulatorias. Intentará adquirir sus propias acciones y las irá construyendo para toda la vida. Pero falta la etapa donde pondrá en juego todo lo aprendido, y que consiste en descubrir el amar y ser amado, la intimidad y la capacidad de comunicación en las relaciones interpersonales.
Aprender jugando
Esa predisposición que los niños tienen de aprender jugando con todo lo que los rodea y consigo mismos, es una actitud natural y sana del conocimiento del propio cuerpo. Muchos adultos imaginan que esa exploración es "sucia", y tiene como único centro de interés los genitales. Esto proviene de una errónea concepción de la sexualidad, que la reduce a la genitalidad. La masturbación tiene que ver con todo lo que produce placer, y esto incluye todo tipo de caricias, la ternura y el afecto, es decir, todo lo que produzca sensaciones placenteras. Esto es muy importante para aprender a diferenciar lo que uno puede sentir, lo que es gratificante, agradable, y lo que resulta displacentero.
Al contrario de lo que ciertos padres piensan, esa información y nuestra educación puede ayudar a prevenir problemas graves como el abuso sexual en la niñez y luego, incluso en la adolescencia y la edad adulta. Es más frecuente que se pueda engañar a un niño que no reconoce su propia sensibilidad y que no ha sido acompañado en el proceso de construcción de la propia autoestima.
Los padres deben, en este sentido, estar atentos y relajados ante los signos de la exploración erógena de sus hijos. Sin miedos, y sabiendo que siempre podrán consultar a un profesional que los guíe, y deberán estar dispuestos a responder a toda pregunta que los niños quieran formular. Las dudas que ellos no resuelvan en casa o el colegio nunca serán echadas al olvido sino que, por el contrario, constituirán un centro de interés y misterio. En todo caso, la pregunta de ellos funcionará como un estímulo para resolver la falta de información de sus propios padres, y podrá ser motivo de un nuevo aprendizaje y crecimiento sexual. Este no termina al convertirnos en adultos, sino que hasta la vejez deberemos seguir experimentando y cambiando nuestros esquemas, si queremos gozar de una sexualidad sana y placentera.