Son muchas las causas que pueden impedir que una pareja concrete su deseo de procrear, y casi todas pueden tratarse.

Incidencia
La imposibilidad de tener hijos es un problema bastante frecuente en las parejas.
Según un estudio realizado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) entre el 8 y el 10% de las parejas son estériles o experimentan ciertas manifestaciones de infertilidad. Esto significa que entre 50 y 80 millones de personas en el mundo sufren de este problema en alguno de sus aspectos, pudiendo variar la incidencia según la región. Para muchas parejas, los problemas de infertilidad serán un duro trance que habrá que afrontar. Para ello, la ciencia ha hecho grandes avances y puede ofrecer importantes ayudas.
Puede definirse la infertilidad como la imposibilidad de una pareja de alcanzar la concepción o de concretar un embarazo después de un año o más de mantener relaciones sexuales normales. En esos intentos no deben haber sido usados uno o algunos métodos anticonceptivos.
Las causas pueden ser femeninas, masculinas o de ambos cónyuges a la vez. En las parejas infértiles de países desarrollados, el problema es exclusivamente femenino en el 40% de los casos y masculino en el 30%. Los problemas comunes a ambos se ven en el 30 por ciento.
En algunos casos y luego de múltiples estudios, la infertilidad no siempre tiene una explicación. Simplemente no se ha concretado la concepción hasta ese momento, pero la mayoría concebirá en el plazo de los dos años. Pero después de tres o más años de infertilidad inexplicada, el especialista debe ofrecer sin retardo la ayuda de técnicas reproductivas asistidas.
Infertilidad femenina
La causa más frecuente de infertilidad femenina radica en los desórdenes en el ciclo ovulatorio. Sin la producción de óvulos, la fertilización y el embarazo no pueden ocurrir. No siempre se trata de una carencia completa de ovulación; la mayor parte de las veces ésta puede ser infrecuente o irregular. Mujeres que tienen periodos menstruales aparentemente normales también pueden presentar problemas de ovulación. No siempre la menstruación infrecuente o la carencia de la menstruación indica desórdenes ovulatorios.
Otra de las causas frecuentes de infertilidad femenina es la obstrucción en las trompas de falopio, que puede deberse a varios factores: infecciones, endometriosis o adherencias en las trompas. Éstas últimas se solucionan mediante una cirugía.
En los casos de endometriosis, el tejido endometrial crece fuera del útero y bloquea las trompas de falopio. También puede deteriorar la función ovulatoria. Aproximadamente el 70% de las mujeres con infertilidad sufren de endometriosis.
Anomalías que afectan al cuello del útero también pueden ser causantes de problemas reproductivos. Las anormalidades cervicales incluyen problemas anatómicos, infecciones cervicales y calidad del flujo cervical. Este último tiene la función de facilitar el paso de los espermatozoides a través de la zona reproductiva. Durante el ciclo menstrual, este flujo cambia en cantidad y calidad bajo la influencia del estrógeno y la progesterona. Si estos cambios no se producen, el tránsito de los espermatozoides se ve dificultado.
Infertilidad masculina
Años atrás, se pensaba que las causas de infertilidad eran casi exclusivamente femeninas. Pero el hombre también puede presentar problemas reproductivos y sus causas se pueden dividir en tres categorías: desórdenes en la producción del esperma que afectan la calidad y/o la cantidad de espermatozoides; obstrucciones anatómicas; otros factores tales como desórdenes inmunológicos que impiden la progresión del esperma a través de la zona genital femenina.
Habrá que descartar de entrada problemas por incapacidad de eyacular o por una defectuosa salida del esperma hacia la zona genital femenina, por ejemplo, por impotencia o por eyaculación precoz.
Los problemas en la producción del esperma y su maduración, son la causa más común de la infertilidad masculina. Además del examen físico, el diagnóstico incluye diversas pruebas de laboratorio para evaluar la calidad del esperma. Aunque haya buena cantidad, los espermatozoides pueden no ser maduros o bien incapaces de moverse correctamente. También puede haber una baja producción, disminuyendo así las ocasiones de la fertilización.
En la génesis de los espermatozoides pueden interferir enfermedades infecciosas, como el virus de las paperas después de la pubertad, el cual puede producir desórdenes hormonales. También los desórdenes inmunológicos producen una mala producción de esperma. Alteraciones de la testosterona dan por resultado un esperma pobre, débil o incapaz de fertilizar.
La exposición a la radiación y a algunos tratamientos contra el cáncer puede inhibir la producción del esperma temporal o permanentemente. Las varicoceles están señaladas en un 21 a 41% de varones estériles, y generalmente son corregidas con éxito por la cirugía. Por último, no se deben descartar el estrés, los factores ambientales y la forma de vida.
Como se ha visto, hoy conocemos mucho más acerca de la infertilidad en el hombre. Sin embargo, en el 30-40% de los casos el origen del problema sigue siendo inexplicado, y muchos lo atribuyen a factores psicológicos.
Más allá de quién presente los problemas, la imposibilidad de tener hijos provoca ansiedad en la pareja. Ésta podrá incluso interferir en el disfrute de la intimidad: el sexo, que hasta ayer pudo ser fuente de gozo y comunicación, podrá convertirse en ocasión de disgustos y desilusión. Pero hay mucho por hacer cuando la esperanza de ser padres es fuerte.
Cuando una pareja comienza a tratar su problema de infertilidad deberá asumirlo como una responsabilidad compartida. Hoy, la ciencia ofrece enormes posibilidades de solución para prácticamente todos los casos. No habrá que descartar trabas psicológicas hacia la paternidad/maternidad, pudiendo ser de gran ayuda una consulta psicoterapéutica.